Доля энергии, усваиваемой живыми организмами, очень незначительна. Из
общего ее количества, падающего на поверхность земли, растения поглощают не
более  1 %.  И на других уровнях (фитофаги, зоофаги и сапрофаги) используется
примерно   то   же   соотношение  —  около  1   %  энергии   предыдущего   уровня.
Остальное   расходуется   на   процессы   обмена  веществ.   Поэтому   вдоль   пищевой
цепи происходит непрерывная и прогрессирующая убыль преобразуемой энергии.
Необходимо   ясно   представлять,   что   солнечная   энергия   непосредственно
фиксируется и накопляется только зелеными растениями, поэтому их называют
продуцентами.   Все   остальные   живые   организмы   потребляют   живое   вещество,
созданное продуцентами.
Эту   совокупность   живых   организмов   называют   консументами   (по-
требителями).
В отличие от энергетического потока, который, пронизывая биосферу, уходит в
космическое   пространство,   вещество   биосферы   совершает   циклические
превращения,   или   круговорот.   Примечательно,   что   количество   вещества,
принимающего участие  в круговоротах,  остается постоянным в течение целых
геологических периодов, т. е. сотни миллионов лет. Это значит, что в биосфере
совершается   многократный   круговорот   веществ.   Собственно,   в   круговоротах
принимают  участие   не   сами  вещества,   а  слагающие  их   элементы  —  углерод,
кислород, водород, азот и т. д. Живые организмы биосферы принимают участие в
так называемом малом, или биологическом, круговороте. В самом обобщенном
виде биологический круговорот можно описать следующим образом.
Растения,   поглощая   воду,   а   вместе   с   ней   растворенные   соли,   а   также
углекислый   газ   из   атмосферы,   при   помощи   солнечной   энергии   создают
органическое вещество. Животные, поедая растения, усваивают это органическое
вещество, конечно, расщепляя его в процессе пищеварения и снова синтезируя
«по-своему»,   превращая   в   свойственные   животным   организмам   органические
соединения. После смерти животных и отмирания растительной массы трупы и
детрит потребляются сапрофагами, снова проходя этапы расщепления и нового
синтеза. В конце концов органические соединения будут расщеплены бактериями
и доведены до уровня неорганических веществ (солей), которые войдут в новый
цикл, или круговорот, в качестве пищи новых растений. Таким образом, элементы
многократно   проходят   через   уровни   консументов   в   одной   и   той   же
последовательности. В этом смысл круговорота веществ.
Имея представления о потоке энергии и круговороте веществ в биосфере,
нетрудно определить место и роль животных в этих процессах. Животные как
потребители готовых органических соединений принимают самое прямое участие
в перераспределении энергии и вещества. Однако они не только потребляют и
разрушают органическое вещество, но и способствуют перемещению различных
химических элементов, которые в них накопляются. В этом их биосферная роль.
Животные зависят от окружающей среды, из которой они получают все, что им
необходимо.   Менее   известна   средообразую-щая   роль   животных,   хотя,   как