Защищали   крестьянские   интересы   и   ведущие   сотрудники   журнала   "Современник"
Н.Г. Чернышевский и Н.А. Добролюбов, вокруг которых сплотились единомышленники из
революционно-демократического   лагеря   (М.Л.   Михайлов,   Н.А.   Серно-Соловьевич,   Н.В.
Шелгунов   и   др.).   Подцензурные  статьи  Чернышевского   были   не   столь   откровенны,  как
публикации Герцена, но отличались своей последовательностью. Чернышевский считал, что
при   освобождении   крестьян   земля   должна   передаваться   им   без   выкупа,   ликвидация
самодержавия   в   России   произойдет   революционным   путем   Крымская   война   поставила
правительство перед выбором: либо сохранить существовавшие в стране крепостнические
порядки   и   как   следствие   этого   в   результате   политической   и   финансово-экономической
катастрофы в конечном счете потерять не только престиж и положение великой державы, но
и   поставить   под   угрозу   существование   самодержавия   в   России,   либо   приступить   к
проведению реформ, первостепенной из которых была бы отмена крепостного права. 
Выбрав второй путь, правительство Александра II в январе 1857 г. создало Секретный
комитет "для обсуждения мер по устройству быта помещичьих крестьян". Несколько ранее,
летом 1856 г. в Министерстве внутренних  дел товарищем (заместителем) министра А.И.
Левшиным была разработана правительственная программа крестьянской реформы, которая
хотя и давала крепостным гражданские права, но сохраняла всю землю в собственности
помещика и предоставляла последнему вотчинную власть в имении. В этом случае крестьяне
получили   бы   в   пользование   надельную   землю,   за   которую   должны   были   бы   нести
фиксированные  повинности.  Эта  программа   была  изложена   в  императорских  рескриптах
(предписаниях) сначала на имя виленского и петербургского генерал-губернаторов, а затем в
направленных   и   в   другие   губернии.   В   соответствии   с   рескриптами   в   губерниях   стали
создаваться специальные комитеты для рассмотрения дела на местах, а подготовка реформы
получила   гласность.   Секретный   комитет   был   переименован   в   Главный   комитет   по
крестьянскому делу. Заметную роль в подготовке реформы стал играть Земский отдел при
МВД, возглавляемый Н.А. Милютиным. 
Внутри губернских комитетов шла борьба между либералами и консерваторами по
вопросам о формах и  степени уступок крестьянству. Проекты  реформы,  подготовленные
К.Д.   Кавелиным,   А.И.   Кошелевым,   М.П.   Позеном,   Ю.Ф.   Самариным,   А.М.   Унковским,
отличались политическими взглядами авторов и экономическими условиями освобождения
крестьян. Так, помещики черноземных губерний, владевшие дорогой землей и державшие
крестьян на барщине, хотели сохранить за собой максимально возможное количество земли
и удержать рабочие руки. В промышленных нечерноземных оброчных губерниях помещики
в ходе реформы хотели получить значительные денежные средства для перестройки своих
хозяйств на буржуазный лад. 
Подготовленные   предложения   и   программы   поступали   на   обсуждение   в   так
называемые   редакционные   комиссии.   Борьба   вокруг   этих   предложений   велась   и   в   этих
комиссиях, и при рассмотрении документов в Главном комитете и в Государственном совете.
Но,   несмотря   на   имеющиеся   различия   во   мнениях,   во   всех   этих   проектах   речь   шла   о
проведении крестьянской реформы в интересах помещиков путем сохранения помещичьего
землевладения и политического господства в руках русского дворянства. "Все, что можно
было   сделать   для   ограждения   выгод   помещиков,   сделано",   -   заявил   в   Государственном
совете   Александр   II.   Окончательный   вариант   проекта   реформы,   претерпевший   ряд
изменений, был подписан императором 19 февраля 1861 г., а 5 марта были опубликованы
важнейшие документы, регламентировавшие проведение реформы: "Манифест" и "Общие
положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости". 
В соответствии с этими документами крестьяне получали личную свободу и могли
теперь   свободно   распоряжаться   своим   имуществом,   заниматься   торгово-промышленной