В 1815 г. с окончанием наполеоновских войн создается Германский союз -
новое объединение немецких земель, построенное на конфедеративных началах.
Вошедшие в союз государства сохраняли независимость, но реальное главенство в
этом объединении принадлежало Австрии. В него, кроме Австрии и Пруссии, вошли
еще 35 суверенных монархий (впоследствии — 32) — королевств, княжеств,
герцогств и 4 вольных города (Франкфурт, Гамбург, Бремен и Любек), между
которыми не существовало ни крепких экономических связей, ни единого
законодательства, ни общих финансов или дипломатических служб.
Единственным центральным органом власти был Союзный сейм, состоявший
из представителей правительств государств, вошедших в союз. Решения Сейма
требовали единодушного согласия всех его членов, что достигалось очень редко, что
часто парализовало работу этого органа.
С 1816 по 1847 гг. в большинстве германских государств были приняты
первые конституции, во исполнение решения Союзного акта 1815 г., которые в
основном представляли собой октроированные (дарованные монархами) хартии. По
регламентации формы правления эти конституции мало отличались одна от другой.
Высшими органами государственной власти, как правило, во главе с монархом
являлись: двухпалатный, контролируемый монархом сословно-представительный
орган — ландтаг и назначаемое и ответственное перед монархом правительство.
Так, согласно конституционному акту Великого герцогства Баденского, от 1818 г.,
наследственный Великий герцог («священный и неприкосновенный») объединял в своем лице
все права государственной власти, но «в согласии с предписаниями Конституции» (ст. 5),
то есть в согласии с создаваемым на основе конституций сословно-представительным
двухпалатным органом — ландтагом.
Необходимость создания единого государства стала особенно очевидна в
середине XIX в. в связи с завершением промышленного переворота. В отличие от
Англии и Франции он начался в Германии задолго до революции в условиях
политической раздробленности, при сохранении феодального уклада в значительной
части немецкой деревни.
Образование Германского союза не решило проблемы экономического и
таможенного объединения Германии. Несмотря на то, что в Союзном акте 1815 г.
говорилось, что «члены Союза оставляют за собой право обсудить на 1-м заседании
Союзного сейма во Франкфурте-на-Майне вопросы торгового и транспортного
сообщения», ни на первом, ни на последующих его заседаниях этот вопрос так и не
был решен. В этих условиях Пруссия в 1818 г. приняла новый таможенный закон,
уничтоживший все таможенные границы в рамках Прусского королевства и
провозгласивший свободу передвижения между всеми его провинциями. Этот закон
установил также покровительственный таможенный тариф для прусских товаров.